在中国广袤的土地上,56个民族会说各种不同的方言,但中国的官方用语只有普通话;而以色列同样有多样的语言。事实上,以色列的复杂且多元的语言及文化情况非常有趣而罕见。人们说希伯来语,阿拉伯语,俄罗斯语,英语……
根据第19版的《民族语》,有35种语言分布在以色列不同社区。希伯来语是以色列两种官方语言之一,也是该国最主要的语言,几乎全国都以希伯来语为母语,或者达到相当熟练程度的第二语言。
现代希伯来语起源于19世纪晚期的希伯来语复兴运动,基于古代希伯来语的各种方言,同时受众多不同语言影响(英语、犹太语言、斯拉夫语族诸语、阿拉伯语、阿拉姆语、德语等)。“希伯来”意为“渡河而来”,属于闪含语系闪米特语族的一个分支,没有元音字母,只有22个辅音字母,其文字从右往左书写。许多文学作品和文献都是用希伯来语写出来的,主要文献保留在《死海古卷》和大量宗教法典及文献之中。从希伯来语的特征上来说,和我们所熟悉的英语等语言很不一样。
1949年,15万巴勒斯坦阿拉伯人仍留在以色列停火线内,当中多数人都不会说希伯来语。但是今天多数阿拉伯裔以色列人(占该国人口1/5)基本能够说一口流利的希伯来语。那么都是那些人使用阿拉伯语呢?主要是国内的阿拉伯裔以色列人,德鲁兹派教徒,以及部分米兹拉希犹太人(来自也门、摩洛哥、突尼斯、利比亚、埃及、叙利亚、阿尔及利亚、伊拉克、法国等国)。
多年来,以色列当局都不愿意使用阿拉伯语,除非在某些法律明确规定的情况下(例如危险品上的警告标志)或者有需要向说阿拉伯语的国民致辞时,才会使用阿拉伯语。但是,2000年9月以来情形就有所变化,最高法院裁定,虽然阿拉伯语次于希伯来语,但是其作为国家官方语言之一,其应用必须更加广泛。此后,所有的路牌、食品标签、以及由政府颁布的咨询都必须翻译为现代标准阿拉伯语(但希伯来语单语社区除外)。
目前,英语是以色列优先的对外语言,但依然不可用于立法或议会辩论。虽然部分英国托管时期的法律条文用英文书写,但目前对该部分法律条文的希伯来语翻译工作也正在进行。英语在所有的学校,无论是希伯来语学校或阿拉伯语学校,都是第二语言。以色列历史上曾为英国托管地,但是国内却优先使用美式拼法。
其实,1999年,高等法院裁定,以色列继承前制,以英语、阿拉伯语以及希伯来语为官方语言,而以色列已经废除1948年的修正案中关于“需具备英语版本”之规定。
俄语现时为以色列最广泛流通的非官方语言。苏联解体后有大量犹太移民进入以色列,目前该国超过20%的人口能够流利说俄语。政府以及商户经常会提供俄语咨询。以色列国内也有自己的俄语电视频道。部分以色列学校亦会提供俄语课程。截至2017年,以色列国内有150万俄语人。
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